La salud sexual de los adultos mayores sale a la luz

Algunas mujeres llegaron solas. Otras iban acompañadas de amigas. Algunas rondaban los 70 años. Todas acudieron al café de “The Age of Love” (la edad del amor), una reunión que se celebró en un centro comunitario de Northampton (Inglaterra) un sábado por la tarde en agosto de 2023.

En el interior, los organizadores ponían música animada mientras las mujeres esperaban a que diera comienzo el evento. Las cortinas se corrieron para preservar la intimidad. Algunas mujeres charlaban con amigas y otras permanecían sentadas en silencio.

“Al principio, todas estaban un poco nerviosas porque, durante las tres horas siguientes, las conversaciones iban a girar en torno al sexo y la salud”, comenta Audrey Tang, psicóloga, educadora y coorganizadora del evento. “Pero enseguida empezaron a abrirse y a divertirse”, añade Tang.

Según relata Sharron Hinchliff, profesora de Psicología en la Universidad de Sheffield y artífice de los encuentros “Age of Love” en 2019, la reunión formaba parte de una serie de actividades que brindaban a los adultos mayores la oportunidad de adquirir conocimientos sobre salud sexual en un entorno “cordial y confidencial”, así como de obtener respuestas a preguntas relacionadas con sus cuerpos y su sexualidad en esta etapa vital.

Hinchliff asegura que estos encuentros ayudan a subsanar la falta de información a la que a menudo se enfrentan los adultos mayores cuando quieren aprender sobre cuestiones como la menopausia, la disfunción eréctil o los efectos de la enfermedad y los medicamentos en la libido.

“Los adultos mayores siguen diciéndonos que no les resulta fácil encontrar información fiable”, comenta Hinchliff. De acuerdo con la psicóloga, parte del problema es que se da por sentado que los adultos mayores no son sexualmente activos y, por tanto, no necesitan información.

“Pero sabemos que muchos adultos mayores sí son sexualmente activos”, añade. Y a otros tantos les gustaría serlo, pero no lo son. Un estudio realizado en el Reino Unido en 2019 determinó que aproximadamente 1 de cada 4 hombres y 1 de cada 6 mujeres de entre 55 y 74 años tienen un problema de salud o toman algún medicamento que afecta a su vida sexual (Erens et al., 2019). Según el Healthy Lifespan Institute de la Universidad de Sheffield, esta situación es aún más grave para un 50% de las personas de 65 años o más que viven con al menos dos enfermedades crónicas.

Hinchliff afirma que los adultos mayores en el Reino Unido tienen una gran “necesidad insatisfecha” de información y servicios, y es probable que esta necesidad siga aumentando porque cada vez vivimos más años. La esperanza de vida en el país está en torno a los 80 años, y en la actualidad aproximadamente 1 de cada 4 personas tiene 60 años o más (DAES, 2022a).

Los adultos mayores cuentan a Hinchliff que los médicos suelen desatender o ignorar sus necesidades y preocupaciones en materia de salud sexual debido a su edad. “Los casos van desde no comunicarles cuándo es seguro volver a tener relaciones sexuales después de una histerectomía hasta decirles que las relaciones sexuales dolorosas ‘se deben a la edad’, sin ofrecerles ningún tipo de ayuda o consejo”, apunta Hinchliff.

Los datos empíricos y científicos demuestran que los derechos sexuales de los adultos mayores rara vez se respetan. Ante esta situación, Hinchliff, junto con Stephanie EjegiMemeh ―investigadora asociada de la Universidad de Sheffield― y Gilli Cliff ―responsable de aprendizaje de Age-Friendly Sheffield―, redactaron la primera Carta de derechos sexuales de los adultos mayores del Reino Unido, que tiene por objetivo “garantizar que, conforme envejecen, las personas sean tratadas con dignidad y respeto, y sin discriminación, en lo que respecta a su sexualidad”.

La negación de los derechos sexuales de las personas mayores puede adoptar muchas formas, desde impedirles entablar relaciones íntimas en las residencias hasta excluirlas de las campañas de salud y educación sexual, como las destinadas a la prevención y el tratamiento de las infecciones de transmisión sexual.

En 2019, Age UK reveló que entre 2014 y 2018 los nuevos diagnósticos de infecciones de transmisión sexual se redujeron en más de un 7% entre los hombres de 20 a 24 años y, sin embargo, aumentaron casi un 14% entre los hombres de 45 a 64 años y un 23% entre los hombres y mujeres de 65 años o más durante ese mismo periodo (Age UK, 2019). Para Hinchliff, esta tendencia refleja las desigualdades relacionadas con la edad en los servicios y la información sobre salud sexual en el Reino Unido.

Hinchliff también apunta que los adultos mayores son menos propensos que los jóvenes a denunciar agresiones sexuales por miedo a que no les crean, porque no encajan en el “canon de la víctima de violación”. Y es posible que retrasen o eviten la búsqueda de ayuda para asuntos relacionados con el sexo porque, lamentablemente, son conscientes de la opinión predominante de que las personas mayores no mantienen relaciones sexuales o no deben mantenerlas.

Según la psicóloga, todos estos desafíos se agravan en el caso de las personas mayores que son gais, lesbianas o transgénero, pertenecen a minorías raciales o étnicas, proceden de entornos más conservadores o provienen de hogares más pobres.

La Carta de los derechos sexuales pretende ayudar a los profesionales de la salud, los trabajadores sociales, los grupos comunitarios, el voluntariado y los encargados de formular políticas a comprender mejor las necesidades de las personas mayores y saber responder a ellas de una forma más eficaz. Su objetivo es “apuntalar” todas las iniciativas encaminadas a hacer de Sheffield un lugar magnífico en el que envejecer.

“La idea de redactar la Carta nació de la frustración”, explica Hinchliff, puesto que muchos problemas pueden resolverse fácilmente si se plantean preguntas sencillas a los pacientes, por ejemplo, sobre cómo puede estar afectando una medicación determinada a su vida sexual. Las consideraciones de la Carta se están plasmando ahora en acciones concretas: Hinchliff y sus colegas de la Universidad de Sheffield han desarrollado AgeSexandYou.com, un sitio web con información básica sobre salud sexual y sexualidad para mujeres y hombres mayores.

En 2018, la Organización Mundial de la Salud incorporó a AgeFriendly Sheffield ―una alianza de organizaciones e individuos― a la Red Mundial de Ciudades y Comunidades Amigables con las Personas Mayores. Como miembro de esta red, Age-Friendly Sheffield trata de establecer entornos físicos y sociales adaptados a las personas mayores. Los encuentros en cafés de “The Age of Love” pertenecen a esta iniciativa. Los primeros eventos estaban dirigidos a las mujeres, pero en diciembre de 2023 se celebró “Breaking the Silence” (Romper el silencio), un evento dirigido a los hombres, que se centraba en su salud mental y bienestar, incluido el bienestar sexual. “Los hombres también quieren hablar de estos temas”, asegura Hinchliff, “pero no solemos darles la oportunidad de hacerlo o no encuentran los entornos adecuados”.